* * *

«Зета нет. Сколько лет я его уже ищу? Не знаю. Может, его забрал Дух Маны? Нет. Они сказали, что он сам так захотел, что это был его выбор. Сказали, что если я пойду искать его, то когда-нибудь найду. Но я не нашла. Почему он ушел? Почему не взял меня с собой? Не важно… Или всё-таки важно? Не понимаю, но без него плохо, больно. Нужно найти…»

Повозку колыхнуло на кочке, вырвав Марику из собственных мыслей, и она медленно раскрыла глаза. Отодвинула край ткани, что покрывал крышу, и выглянула наружу. Покрытая грязью и ямами ухабистая дорога сменилась на ровную и протоптанную. Следом за ней несколько человек огляделись и завели свои разговоры. «Скоро будем в поместье».

То была радостная новость для Марики. Она помнила, что Зет был знаком с бароном, а значит тот должен был помочь его найти или мог знать, где он сейчас. А если откажется, она его заставит… своими способами.

«Много дней прошло. Но они еще живы. Хорошо, значит я полностью контролирую силу. Хотя это тяжело… Был бы Зет рядом, не пришлось бы так напрягаться. Я слабая, в отличие от него. От трупов нужно было бы избавляться, было бы сложно, но Зет бы помог… А сейчас приходится сдерживаться… Еще и тот человек так напрягал, и пару раз я чуть не сорвалась. Хорошо, что он ушел на границе. Я плохо переношу таких людей, если еще раз встретимся, могу и убить случайно…»

Колеса и копыта продолжали отстукивать свой незамысловатый ритм о камни и землю, караван неспешно приближался к своей остановке в поместье барона Дэна Остина. Герцогиня и правда постаралась, дабы наладить торговлю со Страной Вод, а барон был ей в этом хорошим помощником. Она никогда не рассматривала его как союзника в войне, но вот партнером по бизнесу он был и правда отличным. Усилиями буквально двоих, барона и герцогини, империя теперь стала полнится диковинными товарами из соседней страны, о которых жители уже успели позабыть с приходом нового императора, который по глупости или по другой причине разорвал все партнерские отношения не только со Страной Вод, но и даже с Королевством.

Правда, Марика до этого не было никакого дела, она всего лишь изо всех сил пыталась найти его. Так долго она искала, столько раз она стирала себе стопы до крови, и так все 12 лет, с тех пор как Зет пропал. Она находила его следы, то тут, то там, шла за дорожкой из трупов, что он оставлял, но никак не могла найти. Марика не знала, но она отставала буквально на шаг, как не знал и Зет, он просто следовал плану Духа Маны, который тот старательно составил так, дабы никто не мог помешать его воину исполнить достичь своей цели.

— Здравствуйте, как всегда рады вас видеть! Вы ведь останетесь до утра? — раздался чей-то голос, когда караван остановился у ворот поместья.

— Да, спасибо вам за гостеприимство, помощник Частер.

— Что вы, что вы, проходите.

Поняв, что они прибыли, Марика спешно спрыгнула с повозки и огляделась. Работники каравана складно трудились, разгружая деревянные ящики и коробки, люди ходили туда-сюда, относили товар на склад, и всем этим руководили двое — «главный», которого Марика уже знала, и тот самый «помощник». «Видимо, он из поместья», — догадалась она и уверенной походкой направилась прямо к нему.

— Эй, ты работаешь в поместье барона? — сразу в лоб задала вопрос Марика.

— Ах, да, здравствуйте, юная леди! Меня зовут Евгений Частер, я помощник барона. — сначала немного опешив, но вскоре вернув самообладание, ответил Евгений, поправив очки.

— Так барон здесь?

— У вас к нему какое-то дело? Если да, то могли бы вы представиться? Прошу понять, я не могу позволить увидеться с бароном незнакомому человеку. — немного поклонившись, ответил он.

— Марика. — сказала она и протянула руку. Евгений машинально пожал её и тут же одернул свою, уставившись на неё непонимающим взглядом. — Теперь мы знакомы. Отведи к барону.

Евгению сложно было не согласиться с непрошибаемой логикой странной девушки, и он вздохнул в отчаянии.

— Быть может, я смогу вам помочь? Не поделитесь, зачем вам нужен господин?

— …может, и сможешь. Я ищу человека. Зет. Он пропал. Он говорил, что был знаком с бароном, поэтому я здесь. — объяснила девушка.

Евгений задумался, имя ему показалось очень знакомым, и он решил удостовериться.

— Не могли бы вы описать его, внешность или может быть особые приметы? — попросил он.

— Воот такого роста, примерно такой ширины, серые волосы, серые глаза, еще… еще… — встав на носочки и двигая руками, показывала она.

— Этого достаточно, госпожа. Я, кажется, знаю, о ком вы говорите. Вам повезло, господин как раз завтра покидает поместье. Пройдемте, я проведу вас к нему. Глава, оставляю тут всё на вас! — улыбнулся он, и пропустил Марику вперед, приоткрыв ворота.

* * *

В дверь кабинета постучали, а барон с испугу замахал руками и выронил то единственное, что радовало его в непогожий день. Его первая любовь, его жизнь, его страсть — пряник с гулким стуком упал на пол, развалившись на мелкие кусочки.

— К-как же так… мы…мы ведь только сегодня встретились… Дорогая моя, как же скоротечна бывает однако жизнь… «всхлип»…К-кто бы мог подумать, что я потеряю тебя вот так… «всхлип». — склонившись над останками, пустив скупую мужскую слезу, заикаясь, говорил барон.

— Господин, разрешите войти? — раздался голос Евгения из-за двери.

— Ух, входи уже, подлец! Я еще спрошу с тебя за это, вот увидишь… — с нотками обиды в голосе, ответил барон и уселся в своё кресло.

— Господин, эта юная леди прибыла вместе с караваном. Она хотела бы кое-что спросить у вас. — Евгений вместе с Марикой зашли в кабинет, и девушка заговорила:

— Привет, ты ведь знаешь Зета? Он пропал. Я его ищу. Скажи, где он. — глаза барона стали размером с две золотые монеты, и он чуть не упал с кресла от удивления.

— Д-допустим… п-привет? — промямлил он и подозвал Евгения к себе рукой. — Евгеша, объясняй! — шепотом велел он.

— Помните наемника, что спас госпожу во время войны с виконтом? Эта леди, вероятно, его спутница и ищет его. Хотя скорее она приходится ему сестрой, а то и дочерью, взгляните повнимательнее.

И правда, образ сурового наемника, стоявшего рядом с его дочерью в тот день глубоко врезался в его память — волосы пепельного оттенка, такие глаза и холодный взгляд. И девушка, что теперь предстала перед ним, один в один была похожа на